Под воздействием света среда, насыщенная электронами, переходит в состояние, называемое возбуждением (повышенная подвижность). Освещение может быть полным или касаться лишь части среды. Используются для этого внешние источники. Еще такой метод называют оптической накачкой.
Для устройств, использующих лазеры, главной целью становится максимальное наполнение электронами активной среды. В этом качестве могут выступать как заданные отдельные уровни, так и все соприкасающиеся со световым лучом. Принцип действия накачки действует и на сверхтонкие подуровни, но с условием что их энергия в спокойном состоянии превышает полученную ненамного. Такой метод нередко применяется для спектроскопических измерений.